일년초(열대에서는 다년초)로 인도지역이 원산이다. 줄기는 목질화되며 키 60~150cm정도 자라며 원산지에서는 2m넘게도 자란다. 잎은 어긋나고 달걀 모양이며 길이 15∼35cm로 엽병이 있고 끝이 뾰족하다. 6∼9월에 피는 꽃은 줄기와 가지의 마디 사이에서 꽃대가 나와 여러 송이의 연보라색 꽃이 달리며 꽃받침은 자줏빛이다. 열매는 장과(berry)로 모양은 달걀 모양, 공 모양, 긴 모양 등 품종에 따라 다양하며 한국에서는 주로 긴 모양의 긴가지를 재배한다. 열매 속에는 작은 씨가 많이 들어있으며 nicotinoid, alkaloid가 함유되어 쓴맛이 난다. 담배역시 가지과로 유연관계에 있다.