낙엽활엽소교목으로 높이 3∼5m정도 자란다. 줄기는 굽거나 사선으로 자란다. 잎은  어긋나기로 달리고 짝수2회 우상복엽이며 길이 6~15cm정도이고 소엽은 낫모양으로 길이 1cm, 너비 3∼4mm정도로 작다. 꽃은 작은 가지 끝에서 5cm 정도의 꽃자루가 자라서 15∼20개의 공작처럼 연분홍색으로 핀다. 9∼10월에 콩깍지 같은 열매가 익으며 길이 15cm정도의 편평한 꼬투리에 5∼6개의 종자가 들어 있다. 수피(樹皮)는 合歡皮(합환피), 화(花)는 合歡花(합환화)라 하며 약용한다. 야간에는 잎이 오므러들면서 자는 모습처럼 보는데 콩과식물중에는 콩, 자귀나무, 토끼풀, 괭이밥, 미모사, 무초같이 야간에 수면운동을 하는 것이 많습니다. 특히 무초는 소리에 반응하는 소엽이 있는 신기한 나무입니다.

왕자귀나무(A. coreana Nakai) : 제주도, 목포 유달산에서 자라는 특산 식물이다. 주로 백색꽃이피며 자귀나무에 비해 내한성 약하여  남부지역에서 자란다.

[생육환경]

토심이 깊고 건조한 곳에서 잘 생육한다. 양수이지만 직사광선은 싫어하며 습기가 있고 부식질이 함유되어 있는 토양에서 잘 자란다. 중부 이북지방에서는 동해를 받는 경우 있으나 뿌리에서 맹아가 다시 나온다. 내공해성은 약한 편이다.

[번식]

종자로 번식하며 종피가 두꺼우므로 가을에 채취하여 노천매장하였다가 이듬해 파종한다. 파종전 15~30일 정도 습층처리한 후 파종하면 좋다.